Laboratorio del estado de Nueva York identifica la lechuga como culpable del brote nacional de E. coli

Detectives de enfermedades del estado y de distintos condados investigan la posible fuente

ALBANY, NY (May 13, 2010) - Los epidemiólogos de salud pública del estado y de los distintos condados, conocidos también como detectives de enfermedades, en conjunción con el laboratorio Wadsworth del Departamento de Salud del estado (DOH) tuvieron un papel crucial en la identificación de la lechuga como fuente del brote de la bacteria Escherichia coli (E. coli O145) que durante el mes pasado ha dejado enfermas al menos a 19 personas en los estados de Michigan, Ohio y Nueva York.

Expertos en salud pública del DOH y de los departamentos de salud de los condados de Dutchess y Erie se enfocaron en determinar la raíz de este brote, examinando a los pacientes y averiguando lo que habían comido y dónde habían comido antes de enfermarse. Hasta la fecha se han identificado en el estado de Nueva York cuatro casos confirmados y tres probables de E. coli relacionados con este brote.

Luego se enviaron muestras de comida a los laboratorios Wadsworth del DOH, que encontraron que la causante del brote había sido la lechuga. El DOH rápidamente reportó sus hallazgos a los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA).

"Es importante brindar un reconocimiento a los científicos y a los expertos en salud pública de nuestro estado que trabajan detrás de la escena de los brotes de enfermedades con el fin de detenerlas y prevenir otros males de salud", afirmó el doctor Richard F. Daines, Comisionado de Salud del estado de Nueva York. "Se trata de distinguidos profesionales en sus respectivos campos, comprometidos con proteger la salud pública".

Después de entrevistar a los pacientes afectados por el brote, se hizo evidente que muchas de las personas que se enfermaron habían comido antes la llamada lechuga romana o lechuga col (romaine lettuce). Simultáneamente, funcionarios de salud medioambiental examinaron distintos patrones de procesamiento, producción y distribución de los productos de los cuales se sospechaba. El esfuerzo conjunto de los equipos estatal y de varios condados, que incluía funcionarios de salud medioambiental, de control de enfermedades contagiosas y personal de laboratorio del estado de Nueva York produjo múltiples líneas de evidencia que implicaban a una lechuga romana picada proveniente de una planta de procesamiento como el origen de la infección de este brote a nivel nacional.

Al comentar sobre el papel que desempeñó el Departamento de Salud del condado de Dutchess en esta investigación, su comisionado, el doctor Michael C. Caldwell afirmó: "Gracias al trabajo de nuestro equipo interdisciplinario CORe (Respuesta Coordinada a los Brotes) el condado de Dutchess fue decisivo en la identificación de este brote al identificar la muestra que fue examinada por el laboratorio estatal. Esto tuvo como resultado la prevención de más enfermedades de este tipo en el estado de Nueva York y en el resto del país".

El Departamento de Salud del condado de Erie también desempeñó un papel en la respuesta a este brote. Su Comisionado, el doctor Anthony J. Billittier IV, explicó: "Estoy sumamente orgulloso del veloz trabajo detectivesco de los funcionarios a mi cargo que rápidamente identificaron la lechuga como el alimento en común que habían consumido muchas de las personas que enfermaron. Este hallazgo temprano ayudó a la confirmación de la lechuga en cuestión como el alimento que estaba contaminado. Afortunadamente no hemos tenido otros casos desde abril gracias a estos esfuerzos de colaboración entre las entidades de salud pública".

El día 5 de mayo los laboratorios Wadsworth en Albany identificaron el patógeno E. coli O145 en una bolsa sin abrir de la compañía Freshway Foodsftritur que contenía lechuga picada. Otras pruebas que se llevaron a cabo en Wadsworth confirmaron que la lechuga tenía un vínculo directo con las personas que se enfermaron en los estados de Nueva York, Ohio y Michigan. Este hallazgo produjo una retirada voluntaria del mercado por parte de esta compañía procesadora de lechuga con base en Ohio.

Wadsworth vincula la lechuga romana con el brote de E. coli

  • El 28 de abril, un envío de aproximadamente 150 libras de lechuga romana picada llegó al laboratorio Wadsworth.
  • El personal del laboratorio utilizó una prueba interna para optimizar el aislamiento de la contaminación por E. coli.
  • Las pruebas identificaron la presencia de E. coli O145 en una bolsa sin abrir de lechuga picada que había sido recogida en una escuela vinculada con el brote.
  • El laboratorio identificó la bacteria responsable como la toxina Shiga que produce E. coli, o STEC, que ha sido asociada con enfermedades humanas, incluyendo una diarrea con sangrado y el síndrome hemolítico-urémico, una condición del riñón potencialmente fatal.

Las bacterias del E. coli causan diarrea que con frecuencia tiene sangrado junto con calambres abdominales. No se produce fiebre o ésta es leve. Los síntomas generalmente aparecen alrededor de tres días después de haber estado expuesto, pero pueden presentarse también entre el primero y el noveno día. La mayoría de las personas se recupera en un período de 5 a 10 días.

No todas las enfermedades diarreicas son causadas por E. coli. Sin embargo, se debe consultar de inmediato a un proveedor de salud si se presenta la diarrea en un niño, si dura más de uno o dos días en un adulto o si contiene sangrado. El síndrome hemolítico-urémico puede ocurrir cuando la diarrea ya está mejorando y puede ocurrir en personas de cualquier edad pero es más común en los niños menores de cinco años y en las personas mayores.

El equipo investigador del DOH que participó en las investigaciones del brote estuvo liderado por:

  • La doctora Kimberly Noyes, Directora de la Oficina de Control de las Enfermedades Contagiosas; con los integrantes de esta oficina Alexandra Newman; Bryan Cherry, ; Bryon Backenson, Jackie Kellachan, Madhu Anand, Nicole Spencer, Paula Pennell, Christine Barr, Christina Hidalgo y Rohit Garg;
  • El doctor Lawrence Sturman, Director de los laboratorios Wadsworth Center; y los investigadores Kim Musser; Nellie Dumas, Diana Bopp, Tim Root, Tanya Halse; y,
  • Michael Cambridge, Director de la Oficina de Salud Medioambiental Comunitaria y Protección de los Alimentos; y los integrantes del equipo Barbara Gerzonich, David Nicholas, Darby Greco, Jessica Egan, Brian Devine, Seth Schild, Ralph Van Houten y Jeff Booth.

Información adicional sobre el E. coli está disponible en el portal del DOH en www.nyhealth.gov o en el portal de los CDC www.cdc.gov.