Sobre la leucemia

¿Qué deberíamos saber sobre la leucemia?

La leucemia es un cáncer de las células sanguíneas. La sangre está compuesta por un fluido llamado plasma y por tres tipos de células sanguíneas que se forman en la médula ósea. Cada una tiene su propia función:

  • Células sanguíneas blancas (también llamadas leucocitos) – estas células ayudan al organismo a combatir infecciones y enfermedades.
  • Células sanguíneas rojas (también llamadas eritrocitos) – estas células transportan oxígeno de los pulmones a otras partes del organismo y llevan dióxido de carbono de regreso a los pulmones.
  • Las plateletas (también llamadas trombocitos) – estas células ayudan a formar coágulos sólidos que permiten frenar hemorragias y cerrar heridas.

Cuando una persona tiene leucemia, el organismo fabrica un gran número de células sanguíneas anormales. En la mayoría de tipos de leucemia, las células anormales son las blancas. Las células leucémicas tienen un aspecto diferente al de las células normales y trabajan deficientemente.

Los tipos más comunes de leucemia son:

  • Leucemia Linfocítica Aguda – el tipo de leucemia más común entre los niños. También afecta a los adultos, especialmente a aquellos mayores de 65 años.
  • Leucemia Mielógena Aguda – esta enfermedad ocurre entre los adultos y también entre los niños y a veces es llamada leucemia aguda no linfocítica.
  • Leucemia Linfocítica Crónica – esta enfermedad afecta primordialmente a las personas mayores de 55 años y rara vez ocurre entre los niños.
  • Leucemia Mielocítica Crónica – esta enfermedad ocurre principalmente entre los adultos, pero un número reducido de niños también contrae esta forma de leucemia.

¿Quién contrae la leucemia?

Cada año en el estado de Nueva York, alrededor de 1.450 hombres y 1.150 mujeres (estas cifras también incluyen a los niños) contraen leucemia. De ellos, algo más de 700 hombres y algo más de 600 mujeres (también incluyendo a los niños) mueren anualmente a causa de esta enfermedad.

Aunque a menudo se piensa en la leucemia como una enfermedad infantil, la mayor parte de los casos ocurre entre los adultos mayores. La leucemia es diez veces más común entre los adultos que entre los niños y más de la mitad de los casos de leucemia ocurren entre las personas mayores de los 65.

La supervivencia a un caso de leucemia al cabo de cinco años se ha triplicado durante los pasados 40 años. Para los niños, los adelantos para lograr que sobrevivan son aún más dramáticos. En el año de 1960, solamente el 4% de los niños con la forma más común de leucemia (Leucemia Linfocítica Aguda) llegaban a vivir cinco años después de contraerla. Ahora esta misma tasa de supervivencia al cabo de cinco años es de 85%.

¿Qué causa la leucemia?

Hasta la fecha, no se sabe con exactitud qué causa la mayoría de las leucemias. Las personas con el síndrome de Downs y algunas otras anormalidades genéticas contraen la leucemia con mayor frecuencia. Algunas formas inusuales de leucemia son causadas por un virus muy poco común. El estar expuesto prolongadamente en el sitio de trabajo al benceno, un químico, y la exposición a altas dosis de radiación ionizante (como la que produce una bomba atómica) han sido vinculadas al desarrollo de la leucemia. También algunas personas que reciben tratamiento con medicamentos contra el cáncer o tratamiento con radiaciones se encuentran en un riesgo mayor de contraerla. Los investigadores creen que hasta un 20% de las leucemias mielógenas agudas son causadas por el cigarrillo.

¿Qué puedo hacer para reducir las posibilidades de contraer leucemia?

Si usted es fumador, puede reducir los riesgos de la leucemia mielógena aguda dejando de fumar. Si usted no fuma, no adquiera el hábito. Si trabaja en un sitio con alto riesgo, esté al tanto de las reglas de salud y seguridad y cúmplalas atentamente. Evitar la radiación innecesaria es importante para la prevención de muchos tipos de cáncer.