Hepatitis A (hepatitis infecciosa)

¿Qué es la hepatitis A?

La hepatitis A es causada por el virus de la hepatitis A. Es una enfermedad altamente contagiosa que ataca el hígado. Es el tipo más común de las hepatitis virales y una de las enfermedades comunes en los Estados Unidos que más frecuentemente se puede prevenir por medio de la vacunación.

¿Quiénes contraen hepatitis A?

Cualquiera puede contraer la hepatitis A, pero el riesgo es mayor si la persona:

  • Vive en un área con tasas de hepatitis A en aumento (por ejemplo, ciertos estados del Oeste del país)
  • Viaja a regiones donde es común la hepatitis A (por ejemplo Centro y Suramérica, África, el Oriente Medio, Asia y el Pacífico Occidental)
  • Es hombre y tiene relaciones sexuales con hombres
  • Usa drogas o narcóticos, ya sea de manera inyectable o no
  • Tiene sexo con otra persona infectada con hepatitis A
  • Comparte la vivienda con alguien infectado con hepatitis A

¿Cómo se transmite el virus?

El virus de la hepatitis A usualmente se transmite de una persona a otra, al llevarse a la boca algo que ha quedado contaminado con la deposición de una persona que tiene hepatitis A. Este tipo de contagio se llama la ruta "fecal-oral". Por la razón anterior, el virus se disemina más fácilmente en áreas en las que existen condiciones sanitarias deficientes o en las que no se observa una buena higiene personal.

La mayoría de las infecciones en los Estados Unidos resultan por el contacto de una persona con otra que vive en el mismo sitio o con un compañero sexual que tengan hepatitis A. El virus de la hepatitis A también se podría propagar consumiendo comidas o bebidas que han sido manipuladas por una persona infectada. Los brotes transmitidos a través del agua son poco frecuentes y usualmente están asociados con agua contaminada con aguas residuales o cloacales o bien aguas que han sido tratadas inadecuadamente. El contacto casual, como es el caso de los encuentros usuales en una oficina, fábrica o lugar de estudio, no producen una propagación del virus.

¿Cuáles son los síntomas de la hepatitis A?

Los síntomas de la hepatitis A van desde leves hasta severos y pueden incluir un ataque abrupto de fiebre, fatiga, inapetencia, náuseas dolor de estómago, orina de color oscuro e ictericia (color amarillento de la piel y en el blanco del ojo). La enfermedad muy rara vez es mortal y la mayor parte de las personas se recupera en un par de semanas sin ninguna complicación. Los adultos tienen mayor probabilidad que los niños de desarrollar los síntomas. Los bebés y los niños más pequeños tienden a presentar síntomas que son muy leves y tienen menos probabilidades de desarrollar una ictericia que los niños de mayor edad o los adultos. No todas las personas que resultan infectadas presentarán todos los síntomas.

¿Qué tan pronto aparecen los síntomas?

Los síntomas comúnmente aparecen dentro de los siguientes 28 días de la exposición, con un rango de mínimo 15 días y máximo 40.

¿Durante cuánto tiempo una persona infectada puede contagiar a otros?

El período de contagio comienza alrededor de dos semanas antes de que aparezcan los síntomas y dura alrededor de una semana después de que estos aparezcan.

¿El haber estado infectado anteriormente inmuniza a una persona?

Una vez que un individuo se recupera de la hepatitis A, no puede resultar re-infectado. A partir de ello queda inmune de por vida y deja de portar el virus.

¿Cuál es el tratamiento para la hepatitis A?

No hay medicamentos o antibióticos especiales para el tratamiento del virus una vez que aparecen los síntomas. Generalmente, el mejor tratamiento es reposo en cama.

¿Cómo se puede evitar la hepatitis A?

En caso de resultar expuesto a la hepatitis A, consulte a un médico o al departamento de salud local.

Para evitar el contagio de persona a persona, la forma más importante de prevención consiste en lavarse las manos cuidadosamente después de usar el baño, de cambiar los pañales y antes de preparar o comer alimentos.

Las personas que tengan un contacto cercano con alguien infectado con hepatitis A y que no sean inmunes, deben recibir globulina inmune o la vacuna contra la hepatitis A antes de que pasen dos semanas de la exposición. Los contactos cercanos incluyen:

  • Personas con quienes se comparte un sitio de vivienda
  • Contactos sexuales
  • Compañeros de juego
  • Personas que trabajan en centros de cuidado infantil
  • Personas que comparten drogas ilegales
  • Personas que comparten comidas o bebidas
  • Personas en situaciones de riesgo de infección compartido (por ejemplo compañeros de trabajo y/o clientes de un restaurante en el cual se ha identificado que un empleado que trabaja con comida ha resultado infectado).

Recomendaciones del Comité Consejero sobre Prácticas de Inmunización sobre la profilaxis después de la exposición:

  • Para las personas saludables con edades entre los 12 meses y los 40 años, se prefiere la vacuna contra la hepatitis A con la dosis apropiada para cada edad.
  • Para los niños menores de 12 meses, personas con el sistema inmunológico comprometido, personas con enfermedades crónicas del hígado y personas para quienes está contraindicada la vacuna, deben recibir globulina inmune.
  • Para las personas mayores de 40 años se prefiere la globulina inmune; si ésta no se puede obtener, es posible usar la vacuna.

¿Quiénes deben recibir la vacuna contra la hepatitis A?

  • Personas que viajan a áreas en las que hay una tasa creciente de hepatitis A
  • Los hombres que tienen sexo con otros hombres
  • Las personas que usas drogas o narcóticos, ya sea de manera inyectable o no
  • Personas con problemas de coagulación de la sangre (por ejemplo, hemofilia)
  • Personas con enfermedades crónicas del hígado (incluyendo las personas con infecciones crónicas del virus de la hepatitis B o de la C).